Uno scoiattolo grigio americano (Sciuris carolinensis) fotografato a Bristol, in Inghilterra. Fotografia di Don Hooper/LOOP IMAGES/Corbis
Lo “scoiattolo super”: davvero la specie americana sta invadendo il continente europeo? La nostra Lisa Signorile racconta i sorprendenti risultati di uno studio da lei condotto
di Lisa Signorile
Tutti amano gli scoiattoli: sono simpatici ed è piacevole vederli correre in equilibrio sui rami. Gli scoiattoli sono così amati che, secondo i risultati di una nuova ricerca, la grande diffusione in Gran Bretagna e in Europa degli scoiattoli grigi americani è principalmente dovuta all’abitudine umana di catturarli e liberarli in nuove zone, piuttosto che alla naturale propensione degli scoiattoli di invadere nuove aree.
Quando ho cominciato a lavorare a questo progetto, l’opinione comune, che si era radicata nel corso di circa un secolo di studi e ricerche, era che gli scoiattoli grigi presenti in Gran Bretagna formassero un’unica grande popolazione in espansione, una specie di esercito di scoiattoli, formatosi dalla mescolanza genetica di individui provenienti da vari rilasci dagli Stati Uniti, adattati a superare ogni difficoltà. Per verificare questa ipotesi, ho campionato e analizzato circa 1.500 scoiattoli provenienti da Inghilterra, Scozia, Irlanda e Italia, le nazioni europee dove è al momento presente questa specie. Un lavoro estenuante che mi ha portata a correre su e giù per l’Europa per tre anni e che mi ha costretta a lottare con cose come il trasporto di una valigiona piena di scoiattoli congelati (e velocemente scongelantisi) in treno da Aberdeen a Londra. O anche peggio, ma questa è un’altra storia.
CSI Scoiattoli
Con i campioni di tessuto ho costruito un database basato su 12 geni particolari chiamati “microsatelliti”, che formavano una specie di “impronta digitale” in grado di caratterizzare individualmente tanto i singoli scoiattoli quanto intere popolazioni, e che mi hanno permesso comparazioni. Un lavoro non dissimile da quello della polizia scientifica quando compara il DNA di un sospettato con un database di individui, per costruirne un profilo genetico.
